Portland a renoué avec son icône. De retour dans l’Oregon après deux saisons loin de Rip City, Damian Lillard a reçu un accueil inoubliable de la part des fans des Trail Blazers, venus par milliers célébrer le retour de celui qu’ils n’ont jamais cessé d’appeler « Dame Time ».
Une ovation pour un retour très attendu
L’événement organisé par la franchise au centre-ville de Portland a viré à la célébration populaire. Malgré une saison blanche à venir pour le meneur – victime d’une déchirure du tendon d’Achille – les fans se sont massés en nombre pour l’écouter. Standing ovation, cris, pancartes, chants : tout a été mis en œuvre pour lui rappeler qu’ici, il est chez lui.
Lillard n’a pas esquivé l’émotion. Répétant « Merci » plusieurs fois au micro, il a lancé son désormais célèbre « Vous savez quelle heure il est ? » devant une foule en feu. Il a ensuite enchaîné les confidences, évoquant le lien indéfectible qu’il entretient avec la ville, la communauté, et la franchise.
« Je suis heureux d’être de retour à la maison »
Au micro, Damian Lillard a livré un discours sincère, parfois touchant, ponctué de rires et de larmes contenues. Il a parlé de la joie retrouvée, de la douleur vécue loin de Portland, et de l’évidence de ce retour.
Être de retour ici m’a redonné une joie différente dans la vie. Je suis heureux d’être de retour. C’est chez moi.
Damian Lillard
Il a également raconté un moment marquant : son retour en tant que joueur adverse à Portland. « C’était l’un des moments les plus étranges de ma carrière », a-t-il confié. « Je ne savais même pas où était le vestiaire visiteur. »
Un projet sportif qui excite Lillard
Si son retour est avant tout sentimental, Damian Lillard n’oublie pas le terrain. Il s’est exprimé sur les ambitions sportives de l’équipe, évoquant avec enthousiasme le potentiel du jeune groupe : Scoot Henderson, Shaedon Sharpe, Deni Avdija, Toumani Camara ou encore le rookie Yang Hansen.
« La NBA change, les équipes jeunes prennent le pouvoir », a-t-il observé. « Je veux faire partie de cette nouvelle vague. Voir ces gars progresser, ça me donne envie de jouer avec eux. »
Son engagement ne fait aucun doute : 42 millions de dollars sur trois ans, et la volonté assumée d’accompagner l’équipe dans une nouvelle phase de croissance.
La ville de Portland, un lien qui n’a jamais lâché
Damian Lillard a aussi insisté sur la relation particulière qu’il entretient avec la ville de Portland. Il y vit depuis quatorze ans, y a fondé sa famille, et a continué à s’investir dans la communauté même après son départ.
« Tu n’arrêtes pas de te soucier de la maison parce que certaines choses changent », a-t-il résumé. Pour lui, ce retour est presque spirituel. « Seul Dieu pouvait écrire cette histoire. Il l’a fait. »
Le vestiaire prêt à l’accueillir
Malgré son indisponibilité, Lillard a pris soin d’inclure tout le monde dans son retour : la direction, les fans, les coéquipiers. « Faites du bruit pour mes coéquipiers venus me soutenir ! » a-t-il lancé à la foule.
L’équipe, déjà classée dans le top 3 défensif sur la fin de saison passée, semble mieux armée que jamais pour construire quelque chose de solide. Le panel ESPN “Summer Forecast” place les Blazers à quelques victoires du play-in, avec une marge de progression réelle.
« Je n’ai plus besoin d’aller nulle part »
Ce retour est aussi intime. Quand sa fille a compris qu’elle n’aurait plus à prendre l’avion pour rentrer à la maison, Lillard a ressenti un déclic. « Je suis à la maison. Ça a fait tilt. »
Même sans jouer cette saison, Damian Lillard semble déjà prêt à jouer un rôle majeur dans l’identité de ce nouveau Portland. Sur le terrain ou non, son retour change tout.
